Die Yulan-Magnolie hat ihr Verbreitungsgebiet im Osten Chinas. Sie findet sich vom südöstlichen Jiangsu und Zhejiang, durchs südliche Anhui bis ins südwestliche Hunan, Guangdong und Fujian. Das Klima ist gemäßigt und humid, die Böden sind humos und weisen einen leicht sauren pH-Wert auf. Da ihr Lebensraum aber schon seit sehr langer Zeit vom Menschen genutzt wird, ist das ursprüngliche Areal schwer zu bestimmen. Einige Vorkommen könnten auch von angepflanzten Exemplaren abstammen.

Schon lange wird die Yulan-Magnolie als Ziergehölz in China gepflanzt. Die weißen Blüten symbolisieren Reinheit, weshalb sie auch oft in der Nähe von Tempeln verwendet wurde. Sie wird häufig auf Kunstwerken abgebildet, ihre Blüten werden gegessen, die Rinde als Medizin verwendet.

Auch heute ist sie als Zierpflanze im Handel erhältlich, allerdings werden ihre Blüten in Mitteleuropa recht häufig von Spätfrösten zerstört. Wichtiger ist sie deshalb als ein Elternteil der Tulpen-Magnolie (Magnolia × soulangeana), einer Kreuzung aus Yulan- und Purpur-Magnolie (Magnolia liliiflora). Hybriden der Yulan-Magnolie mit Magnolia campbellii werden als Magnolia × veitchii bezeichnet, diese großen, früh blühenden Bäume sind jedoch selten im Handel. Kreuzungen mit der Gurken-Magnolie wurden durchgeführt, um gelb blühende Magnolien zu erhalten. Auch mit anderen Magnolien aus der Sektion Yulania wurden erfolgreich Kreuzungen durchgeführt. Einige Sorten der Yulan-Magnolie wurden ausgelesen, etwa 'Caerhays Clone' (1973), 'Globosa' (1915) oder 'Wada's Japanese Clone'.