Es sind immergrüne, mehrjährige krautige Pflanzen mit Rhizomen. Sie enthalten ätherisches Öl. Die wechselständig und zweizeilig (distich) angeordneten, nie zu grundständigen Rosette vereinigten Laubblätter sind krautig bis ledrig, gestielt bis sitzend, mit einer ganzrandigen und ungeteilten Blattspreite.

Die endständigen Blütenstände sind dickkopfige oder ährige Thyrsen mit auffälligen Hochblättern (Brakteen).

Die zwittrigen Blüten sind dreizählig und zygomorph. Das Perianth ist doppelt. Die je drei Kelch- und Kronblätter sind jeweils miteinander verwachsen. Die Kronblätter bilden eine zwei- bis dreizipfelige, als Labellum bezeichnete Lippe; sie stellt den auffälligsten Teil der Blüte dar. Es sind fünf Staubblätter vorhanden, von denen aber meist vier zu Staminodien reduziert sind und es ist dadurch nur ein fertiles Staubblatt zu finden. Drei Fruchtblätter sind zu einem oberständigen (synkarpen) Fruchtknoten verwachsen, mit einem Griffel und einer Narbe. Die Blüten scheiden relativ viel Nektar ab. Die Bestäubung erfolgt durch Insekten (Entomophilie) oder Vögel (Ornithophilie). Sie bilden Kapselfrüchte oder Beeren.

Die Familie der Ingwergewächse (Zingiberaceae) wird gegliedert in vier Unterfamilien und etwa 52 Gattungen mit mehr als 1300 Arten.

• Zingiberoideae: Verbreitung im indonesischen Archipel und im tropischen Australien. Mit fünf Gattungen:
  • Curcuma: Mit etwa 80 anerkannten Arten (mehr als 130 beschriebene Arten), darunter Kurkuma
  • Boesenbergia: Mit 60 Arten.
  • Globba: Mit 100 Arten.
  • Hedychium (Syn. Brachychilum): Mit 50 Arten.
  • Ingwer (Zingiber): Mit 100 Arten.

• Alpinioideae: mit einem Verbreitungsschwerpunk im indonesischen Archipel und tropisches Australien. Mit etwa acht Gattungen:
  • Aframomum: Mit 50 Arten, z. B.:
    • Aframomum melegueta (Paradieskörner)
  • Elettaria: z. B.:
    • Gewürzkardamom (Elettaria cardamomum)
  • Amomum: Mit 150 Arten.
  • Alpinia: Mit 200 Arten. Viele Arten und Sorten sind beliebte Zierpflanzen in tropischen Gärten und Parks. Diese Gattung ist nicht monophyletisch und wird also in nächster Zeit in mehrere Gattungen aufgegliedert werden.
  • Etlingera: Mit 70 Arten.
  • Hornstedia: Mit 50 Arten.
  • Pommereschea
  • Renealmia: Mit 75 Arten, in den Tropen Amerikas und Afrikas.
  • Riedelia: Mit 60 Arten.

• Siphonochiloideae: Mit nur einer Gattung und elf Arten, in Afrika und Madagaskar.
  • Siphonochilus

• Tamijioideae: Mit nur einer monotypischen Gattung.
  • Tamijia
    • Tamijia flagellaris auf Borneo.